Tony Norman: Treffen Sie DJ Bubblegum in der Black Beauty Lounge

Tony James war 14 Jahre alt, als er begann, auf Partys im Hill District, in dem er geboren und aufgewachsen war, Platten zu spielen. Bevor er etwa zu der Zeit, als der Hip-Hop geboren wurde, seine offiziellen DJ-Rollen erhielt, war er im East End als Bubblegum bekannt, der Typ, auf den man sich verlassen konnte, wenn er geschmackvolle „Baby-Making-Musik“ von The Temptations, The Isley Brothers und anderen spielte die Commodores auf welcher Party auch immer gerade stattfand.

Der heute 65-jährige Entertainer, der als DJ Bubblegum bekannt ist, verfügt über mehr als ein halbes Jahrhundert Erfahrung darin, herauszufinden, was ein Publikum bewegt. Trotz seines Spitznamens, der an unbeschwerte Tage auf dem Spielplatz erinnert, hat Tony „DJ Bubblegum“ James schon alles gesehen.

„Als ich aufwuchs, kamen Musiker wie Stanley Turrentine, Roger Humphries und George Benson zum Haus meiner Großmutter und probten ihre Musik“, sagt James, „aber ich blieb nicht hier. Es waren junge Künstler, die versuchten, etwas zu machen.“ Namen für sich."

Bubblegum oder „BG“, wie ihn seine Freunde nannten, interessierte sich mehr für die gesellschaftliche Szene, die sich um Vinyl-Soulmusik und R&B in Clubs und Partys drehte, als für den Live-Jazz, der regelmäßig von Musikern, zu denen seine Großmutter eingeladen wurde, ins ganze Land exportiert wurde Abendessen.

Als die Hip-Hop-Musik und -Kultur Ende der 1970er Jahre gerade erst aus der Bronx zu strömen begann, trat Keef Cowboy (Robert Keith Wiggins) in die Annalen der Rap-Musikgeschichte ein, indem er als Mitglied von den Begriff „Hip-Hop“ prägte Grandmaster Flash und die Furious Five besuchten Pittsburgh.

Zu dieser Zeit erfreute sich Bubblegum großer Beliebtheit, indem es Scheiben in einem großen Raum im Obergeschoss über einem Waschsalon in der Center Ave. und Kirkpatrick St. drehte. Er weiß nicht genau, in welchem ​​Jahr einer seiner Freunde Cowboy mitgebracht hat, um ihn vorzustellen, aber er ist sich sicher, dass es mindestens drei Tage dauerte, bis „The Message“ herauskam, was ihr Treffen ins Jahr 1982 verschieben würde. Grandmaster Flash und die Furious Five waren zusammen gewesen seit 1978.

„Mein Freund sagte: ‚Das ist mein Kumpel. Er kommt aus New York. Er möchte wissen, ob er deine Musik für eine Weile übernehmen kann‘“, sagt Bubblegum. Obwohl er anfangs skeptisch war und sich dagegen sträubte, dass ein Eindringling seinen Platz einnahm, gab er nach, nur um zu sehen, was Cowboy tun konnte.

„Cowboy setzte sich ans Mikrofon und fing an, Reime zu spucken und sein Ding durchzuziehen“, sagt Bubblegum. „Er hat alle fasziniert.“

Von diesem Moment an begann Bubblegum, die Möglichkeiten der Turntable-Kunst in vollem Umfang zu erkennen.

Bubblegum lud Cowboy ein, fast eine Woche lang kostenlos bei ihm in seiner Wohnung am Elmore Square zu übernachten, wenn er bereit wäre, ihm die Grundlagen des Rap beizubringen. Der Deal wurde abgeschlossen und eine Legende war geboren.

„Ich bin der erste Rapper in Pittsburgh“, sagt Bubblegum lachend. Es ist eine kühne Behauptung, die sicherlich von anderen bestritten wird, die schon lange vorher Reime gespuckt haben, aber keine so prominente Plattform wie die von Bubblegum hatten.

Er erinnert sich noch an seine ersten Reime:

„Ich bin BG, halte mich nicht für selbstverständlich / Ich werde diesen kleinen Arschplaneten rocken / Ich bin nicht allein / Meine Jungs sind auf dem Weg / Du wirst wissen, wer sie sind, bevor ich heute fertig bin / Ich rappe ins Mikrofon und meine Jungs legen los / Wir werden unser Ding in dieser abgefahrenen Stadt durchziehen. „DJ Bubblegum

Getreu dem Partygeist, der Hip-Hop zu weltweiter Beliebtheit verhalf, waren Bubblegums Raps größtenteils angeberisch, aber schon in jenen frühen Tagen schlichen sich Andeutungen von Sterblichkeit in die Texte ein:

„[Wenn] ich sterbe, begrabst du mich besser tief / stell mir sechs Plattenspieler unter die Füße / platziere ein Mikrofon über meinem Kopf / damit ich die Hallen rocken kann / der lebenden Toten / Gib mir eine [Piep]-Flasche Gin / also ich Ich kann den Teufel wissen lassen / Ich komme wieder / BG ist mein Name / Throwin' Down ist mein Spiel / und ich habe vor, es in die Hall of Fame des MC zu schaffen.

Obwohl er neun von zehn Wettbewerben in der Gegend von Pittsburgh gewann, erlangte DJ Bubblegum vor Ort keinen großen Bekanntheitsgrad als MC oder Rapper, was aber nicht an mangelndem Talent lag. Eine schlechte Angewohnheit, die sein Leben jahrelang zum Scheitern brachte, kam ihm in die Quere.

„Ich stehe nicht auf einer Stufe mit LL Cool J, Craig Mack, Chubb Rock, Special Ed, Doug E. Fresh und den alten Rappern der alten Schule, weil ich ein wildes Kind geworden bin“, sagt er. „Ich habe viele Drogen genommen.“

Bubblegum entdeckte Meskalin, Mikropunkte und starkes Trinken in den frühen 80er-Jahren, als es noch vor dem Crack stand. Kokain war ihm zu teuer. Dennoch trübten die Drogen, die er sich leisten konnte, seinen Fokus und hinderten ihn daran, genügend Schwung aufzubauen, um der Anziehungskraft Pittsburghs zu entkommen, wie es sein Cousin Mel-Man (Melvin Charles Bradford) als einer von Dr. Dres hauseigenen Produzenten bei Aftermath Entertainment in den 1990er Jahren tat.

„Ich war von 1989 bis 1997 auf Crack“, sagt James. Dann wurde er clean und arbeitete in einem Stahlwerk, „um mein Leben wieder in Ordnung zu bringen“ und fand Arbeit in einem Krankenhaus.

Leider sollte es in seinem Leben nicht lange ruhig bleiben.

Im Jahr 2000 saß Bubblegum schließlich sechs Jahre im Bundesgefängnis in West Virginia, weil ein Passagier in einem Auto, das er fuhr, eine Menge Drogen bei sich hatte, als sie angehalten wurden. Es wäre eine weitere harte Lektion für den angehenden Entertainer: Die Gesellschaft, die man leistet, zählt.

Als er das Gefängnis verließ, konnte Bubblegum einen Job bei UPMC ergattern. Er beschloss, dass es an der Zeit war, wieder Platten aufzulegen und kaufte Ausrüstung, obwohl er während seiner Haft den Kontakt zum populären Geschmack verloren hatte. Er hatte Stapel alter CDs, hatte aber keine Ahnung vom Musik-Streaming oder davon, was die Leute hörten. Es zwang ihn, den Geschmack des Publikums von Grund auf kennenzulernen.

Allmählich kam Bubblegum auf Touren und legte fast jeden Abend Platten auf und legte als DJ auf, auch wenn er weiterhin einer festen Anstellung nachging. Während seiner Zeit im Gefängnis wurde Karaoke in den schwarzen Gemeinden Pittsburghs zu einer großen Sache. Plötzlich wandelte sich die Clubunterhaltung von der passiven zur aktiven Teilnahme der Clubbesucher, die einst davon geträumt hatten, einmal selbst Entertainer zu werden. Bubblegum kaufte ein Karaoke-System mit zwei Mikrofonen und richtete seine Herangehensweise an das, was es heute bedeutet, DJ zu sein, neu aus.

Bubblegum ist einer von zwei DJs, die regelmäßig Karaoke-Abende in der Black Beauty Lounge in der 2037 Center Ave. im Hill District veranstalten. Er möchte sich gerne bei der Clubbesitzerin Roberta „Bert“ Brassell bedanken. Sie installierte ihn vor vier Jahren als Stammgast an den Donnerstagabenden von 18 bis 22 Uhr und seitdem erfreut er sich großer Beliebtheit.

Der Andrang bei Karaoke-Abenden in dem 51 Jahre alten Club, der übrigens auch die am längsten durchgehend betriebene Bar im Hill District ist, ist eher im mittleren und höheren Alter, aber auch Frauen in den Zwanzigern und Dreißigern treten regelmäßig ans Mikrofon.

DJ X-Man leitet das Karaoke am Samstagabend im Black Beauty. Bubblegum scherzt, dass seine Donnerstagsshows die wöchentlichen „Proben“ für die viel aufwändigere Samstagsshow unter DJ X-Man sind, einem Künstler, den er den König der Karaoke-DJs in Pittsburgh nennt.

Um es donnerstags interessant zu halten, schenkt Bubblegum dem besten Künstler des Abends 25 US-Dollar. Am Ende des Monats findet normalerweise ein Sing-Off statt, bei dem der Gewinnertopf 100 $ auszahlt.

„Für mich geht es einfach nur darum, Spaß zu haben“, sagt Bubblegum. „Niemand von ‚The Voice‘ oder ‚Star Search‘ wird hier reinkommen und dich zu Motown oder einer dieser Plattenfirmen entführen.“

Bubblegum vergleicht die Black Beauty Lounge mit der Bar bei „Cheers“, wo „jeder deinen Namen kennt“. Diese Vertrautheit trägt zu einer ruhigen und sicheren Atmosphäre bei, die die ganze Woche über von Hunderten von Stammgästen aufrechterhalten wird.

„Die Leute hier werden dafür sorgen, dass keine Außenstehenden hereinkommen und ihr Zuhause vermasseln“, sagt Bubblegum.

Obwohl das Publikum überwiegend aus Schwarzen besteht, sind Weiße, Hispanics und asiatische Amerikaner regelmäßige Besucher, auch wenn die Musik, die sie sich wünschen, nicht typisch ist.

Eines Tages wurde eine ganze Ecke der Bar von weißen Künstlern besetzt, die unbedingt an den Karaoke-Feierlichkeiten teilnehmen wollten. Da Bubblegum stolz darauf ist, jedem das Gefühl zu geben, willkommen zu sein, ist er immer bereit, Brooks & Dunn, Wild Cherry, Buddy Holly oder sogar Barry Manilow anzurufen. Alles, was er verlangt, ist, dass die Leute „den Raum lesen“ und „nicht etwas verlangen, das meine Menge vertreibt“.

Ironischerweise ist es oft ein schwarzer Stammgast, ein lokaler Künstler namens James „Jam“ Hough, der das Black Beauty-Publikum auf den Kopf stellt. Er fordert regelmäßig „Satisfaction“ von den Rolling Stones oder einem Ur-Rocker an, von dem das Publikum noch nie gehört hat oder den er aus stilistischen Gründen nicht schätzt.

„Jede Musik hat ihre Einzigartigkeit“, sagt Bubblegum lachend, während er die Namen der Bands aufzählt, die er dank Jam dem Publikum vorgestellt hat, darunter REO Speedwagon und Fleetwood Mac.

„Jam hat viel Energie“, sagt Bubblegum, „aber alle an der Bar schauen ihn an und sagen: ‚Wirklich?‘ Weil er so ein guter Entertainer ist, sagen sie am Ende: „Ach, Mann, das ist mein Typ.“

„Das gehört dazu, ein guter Karaoke-DJ zu sein“, sagt Bubblegum. „Wenn sie danach fragen, musst du es spielen.“

Die Kolumne von Tony Norman wird von der Pittsburgh Foundation finanziert, um Autoren und Kommentatoren zu unterstützen, die über farbige Gemeinschaften berichten, die in der Vergangenheit vom Mainstream-Journalismus falsch dargestellt oder ignoriert wurden.

Der preisgekrönte Autor Tony Norman erzählt in einer wöchentlichen Kolumne für NEXT die unerzählten Geschichten der schwarzen Gemeinden in Pittsburgh. Der langjährige Kolumnist und Leitartikelautor der Pittsburgh Post-Gazette war Knight-Wallace Journalism Fellow an der University of Michigan und außerordentlicher Journalismusprofessor an der Chatham University. Er ist der derzeitige Vorsitzende des International Free Expression Project.