QuantumScape macht Pläne so solide

QuantumScape-Labor.

QuantumScape hat lange viel über sein Potenzial geredet, und das zu Recht – es verfolgt einen heiligen Gral auf dem Gebiet der Batteriematerialwissenschaft, der den Forschern jahrzehntelang entgangen ist.

Die Festkörperbatterietechnologie, an der das Startup für Elektrofahrzeuge arbeitet, verspricht eine deutlich größere Reichweite und Ladezeiten von 15 Minuten. Nach der Abspaltung von der Stanford University im Jahr 2010 und als das Unternehmen ein Jahrzehnt später an die Börse ging, standen die Autohersteller Schlange und Investoren zeigten Interesse.

Aber in den Jahren seit der Fusion mit einem Blankoscheck-Unternehmen sind die großen Ambitionen von QuantumScape, einen großen Batterie-Durchbruch zu erzielen, auf einige grundlegende Realitäten in der Fertigung gestoßen.

Das Unternehmen plant nun, Kunden im Bereich der Unterhaltungselektronik zu finden, da die Kommerzialisierung von Zellen in Automobilqualität länger dauert.

Es ist ein ausgetretener Weg für Batterie-Startups, die darum kämpfen, den strengen, jahrelangen Qualifizierungsprozess zu bestehen, der erforderlich ist, um ein Automobilzulieferer zu werden.

Aber nennen Sie es nicht einen Dreh- und Angelpunkt – Elektrofahrzeuge haben immer noch höchste Priorität, sagte CEO Jagdeep Singh diese Woche gegenüber Bloomberg.

„Wir schwenken auf nichts um. Wir konzentrieren uns weiterhin auf die Automobilindustrie als Hauptmarkt“, sagte Singh in einem Interview. „Warum sollten Sie aus Anlegersicht das nicht tun? Wenn Ihr Produkt zusätzliche Märkte bedienen kann, warum sollten Sie das dann nicht nutzen?“

QuantumScape ist das fünfte Startup für Singh, dessen Faszination für die Energiespeicherung entstand, als er an die Batterien seines Tesla Roadster dachte.

Bill Gates und die Risikokapitalgeber Vinod Khosla und John Doerr waren frühe Investoren. Tesla-Mitbegründer JB Straubel sitzt im Vorstand.

Und Volkswagen, der größte Anteilseigner des Unternehmens, unterzeichnete eine Vereinbarung zum Bau eines Batteriewerks mit QuantumScape-Technologie, sofern sich dies als realisierbar erweist.

All diese hochkarätige Unterstützung trug dazu bei, dass QuantumScape im Dezember 2020 kurzzeitig als 50-Milliarden-Dollar-Unternehmen bewertet wurde und das Startup bei zwei Börsengängen rund 1,3 Milliarden Dollar einsammelte. Aber es zog auch die Aufmerksamkeit von Leerverkäufern, Skeptikern aus der Batteriewelt und einer Sammelklage von Investoren auf sich, die auf dem Weg nach unten verbrannt waren.

Die Aktien schlossen am Donnerstag bei 6,03 US-Dollar, einem winzigen Bruchteil des im Dezember 2020 erreichten Höchststands von 131,67 US-Dollar.

Warum überhaupt der Hype? Alle Lithium-Ionen-Batterien haben die gleichen Grundkomponenten: zwei Elektroden (eine Kathode und eine Anode), einen Elektrolyten, der den Ladungstransport zwischen ihnen unterstützt, und eine durchlässige Membran, die als Separator bezeichnet wird und verhindert, dass sich Anode und Kathode berühren.

Festkörperbatterien ersetzen den herkömmlichen flüssigen Elektrolyten und den Separator, die beide brennbar sind, durch einen Feststoffseparator aus Keramik, Glas oder Polymeren. Wenn diese Innovation nachweislich über das Labor hinaus funktioniert und in einer Fabrik Hunderttausende Male fehlerfrei reproduziert wird, könnte sie die Batterien von Elektrofahrzeugen sicherer, kleiner und schneller aufladbar machen.

Bei der einwandfreien Herstellung ist QuantumScape auf einige Probleme gestoßen. Und es ist alles andere als allein.

Etablierte Unternehmen wie Panasonic und LG Energy Solution verbringen Monate damit, nutzlosen Schrott aus ihren Maschinen zu produzieren, bevor sie eine Zelle so herstellen, dass sie in ein Auto eingebaut werden kann.

Das ist völlig normal und einer der Gründe, warum die Batterieherstellung in der Vergangenheit ein Geschäft mit geringen Margen und hohen Eintrittsbarrieren war.

Im Gegensatz zu anderen Solid-State-Startups, die sich an „Drop-in“-Technologien orientierten, die problemlos in bestehende Produktionslinien integriert werden könnten, versucht QuantumScape, ein neues Produkt zu entwickeln. Es hat ein proprietäres Zellformat erfunden, was bedeutet, dass es auch kundenspezifische Werkzeuge zur Herstellung dieser Zelle entwerfen, dann Monate auf die Lieferung der Ausrüstung warten und dann mit dem anstrengenden Prozess des Testens der Ausrüstung und der Beseitigung der Probleme beginnen muss.

Dies ist der Moonshot-Ansatz des Silicon Valley, an den Singh fest glaubt: Wenn es nicht wirklich riskant und wirklich schwierig ist, ist es Ihre Zeit nicht wert.

Dieser Plan schien bis Juli letzten Jahres aufzugehen, als die Führungskräfte in ihrem Ergebnisbericht für das zweite Quartal offenlegten, dass es Kontaminationsprobleme in den Separatorfolien gab, die das Unternehmen an seinem Produktionsstandort in Kalifornien herstellte.

Einen Monat zuvor trat Celina Mikolajczak, eine Panasonic-Veteranin, die die Produktionsbemühungen von QuantumScape leitete, nach etwas mehr als einem Jahr abrupt zurück. Das Unternehmen nannte „unterschiedliche Führungsstile“.

In seinem Bericht für das dritte Quartal sagte QuantumScape, dass es eine neue Vereinbarung mit VW unterzeichnet habe, die die zeitliche Beschränkung für die Standortauswahl ihrer in den USA oder Deutschland geplanten Joint-Venture-Pilotanlage aufhebt.

Während die Unternehmen erklärten, sie seien weiterhin bestrebt, Fahrzeuge mit Festkörper-Lithium-Metall-Batterie-Technologie so früh wie möglich auf den Markt zu bringen, begann QuantumScape in seinen Investorenbriefen auch, den Markt für Unterhaltungselektronik stärker in den Vordergrund zu rücken.

VW sagte, es arbeite weiterhin mit QuantumScape zusammen, um die Produktion von Festkörperbatterien zu skalieren, und räumte ein, dass dies ein „herausfordernder Schritt“ sei.

Singh verbrachte diese Woche fast eine Stunde mit Bloomberg-Reportern und diskutierte die Strategie und Produktionsherausforderungen von QuantumScape. Hier sind einige Höhepunkte des Gesprächs, aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Sie fügen diese neuen Marktsegmente hinzu. Kauft jetzt jemand, nachdem Sie die Zelltests durchgeführt haben?

Die Verbraucherindustrie hat Zellen erhalten und die Tests sind gut verlaufen. Wir würden nicht über Verbraucher sprechen, wenn wir nicht glauben würden, dass es eine starke Nachfrage seitens der Verbraucher gibt.

Ihr ursprünglicher Zeitplan für den Einbau Ihrer Batterien in ein Elektrofahrzeug lag bereits im Jahr 2026. Jetzt sagen Sie, dass das Ziel für eine B-Probe – eine Testzelle für Autohersteller – Ende 2025 ist. Normalerweise dauert es etwa 24 Monate, um eine B-Probe zu qualifizieren. Das wäre also Ende 2027. Ist das eine faire Lektüre?

Ich habe diese Sichtbarkeit nicht. Jeder Autohersteller, mit dem Sie sprechen, hat seinen eigenen Zeitplan. Wir wollen davon wegkommen, präzise Vorhersagen über Dinge zu treffen, die wir nicht genau kontrollieren. Entscheidend ist, wann wir B-Proben in ausreichend großem Volumen – d. Unser Ziel ist es, diese Probe Ende 2025 mit großvolumiger Ausrüstung zu erhalten.

In den meisten Anlegerkommunikationen wird viel Zeit damit verbracht, über die Batterieleistung zu sprechen. Die Frage war immer: Können Sie es herstellen? Wir haben Sie noch nicht über die Erträge bei der Herstellung von Separatorfolien sprechen hören. Warum erzählen Sie den Anlegern nichts davon?

Was wir gesagt haben, ist, dass wir wissen, dass wir die Qualität verbessern müssen, wir müssen die Konsistenz verbessern, diese Dinge betreffen die Zuverlässigkeit, und Zuverlässigkeit ist ein Hauptziel für jede Batterie. Das passiert nicht über Nacht. Die Herstellung dauert zum großen Teil deshalb lange, weil die Werkzeuge zeitaufwändig sind. Wenn Sie das Gerät bestellen, kann es ein bis zwei Jahre dauern, bis es qualifiziert und in Betrieb genommen ist. Wenn Sie für höhere Volumina auf stärker automatisierte Werkzeuge umsteigen, erzielen Sie nicht nur einen höheren Durchsatz, sondern auch die Qualität und Ihre Erträge werden besser. Wir haben bereits gesehen, welche Auswirkungen die Qualitätsverbesserung auf unsere Erträge hat. Wir geben solche Details über unser System jedoch nicht weiter. Einige unserer Kunden, die uns nahe stehen, haben einen guten Überblick über den Prozess und unsere Arbeit.

Sie sagten bei der letzten Telefonkonferenz, dass Sie über eine Milliarde US-Dollar an Liquidität verfügen, und Ende Februar haben Sie eine 400-Millionen-Dollar-Liquidität beantragt, die Sie noch nicht angezapft haben. Ist das genug Geld, um bis Ende 2025 zur B-Stichprobe zu gelangen?

Der aktuelle Bargeldbestand ohne Geldautomaten führt uns in die zweite Hälfte des Jahres 2025. Wenn man dazu noch Geldautomaten in Höhe von 400 Millionen US-Dollar hinzurechnet und die Leitlinien, die wir zum Bargeldverbrauch für dieses Jahr bereitgestellt haben, berücksichtigt, ist das ein weiteres Jahr darüber hinaus . Damit kommen wir bis weit ins Jahr 2026 hinein. In diesem Szenario verfügen wir über genügend Puffer, um diese B-Proben auf den Markt zu bringen.

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